Les œuvres représentant l’histoire du Christ chez Marthe et Marie, épisode tiré de l’Évangile de Luc, se multiplient dans l’art des Pays-Bas à partir du milieu du XVI^e siècle sous l’impulsion du conflit théologique à propos de la justification et du salut des hommes, qui oppose alors catholiques et réformés. Dès la fin du XVI^e siècle et au cours du XVII^e siècle, deux voies iconographiques se distinguent l’une de l’autre. L’une tend à refléter une interprétation protestante de l’épisode de Luc, en représentant Marie sous les traits d’une pieuse lectrice réformée et Marthe comme figure garante des vertus domestiques hollandaises. L’autre, au contraire, vise à défendre les positions doctrinales de l’Église de Rome à travers les deux sœurs. Marie, sous les traits de Marie-Madeleine, devient le symbole de la vie contemplative, tandis que Marthe rappelle la place de la charité et des œuvres dans le salut des hommes. Dans ces deux cas, les œuvres soulignent la complémentarité des deux sœurs dans leur accueil du Christ.