Les références au cynisme sont très rares dans les Lettres à Lucilius de Sénèque. Pourtant, le philosophe romain adopte une position très ambivalente à son égard : car, alors qu’il condamne avec virulence l’indigence et la liberté de parole de certains cyniques de son époque, il érige en modèle de vertu Diogène et son ami Démétrius dont il admire l’indifférence totale pour les biens matériels. De plus, la situation politique et personnelle très instable de l’auteur semble le conduire à porter une attention plus grande à l’idéal d’autarcie. C’est pourquoi, loin de nous en tenir aux seuls témoignages explicites, nous proposons d’explorer dans d’autres passages des traces de cynisme, en essayant de dégager un réseau complexe de motifs et de termes qui sans être spécifiquement « cyniques » touchent, à des degrés divers, à cette philosophie. Associée aux traditions philosophiques, adaptée à la personnalité de l’auteur – richissime romain, simple progressant et philosophe stoïcien –, l’ascèse cynique fait alors l’objet d’une réappropriation toute personnelle. En ce sens, les Lettres à Lucilius de Sénèque nous semblent constituer un tournant majeur de l’acclimatation du cynisme à Rome.