Cet exposé traite de la création de formes par la matière vivante sur le modèle que la physique a construit pour expliquer l’ordre dans la matière inerte. Selon la physique, la création de l’ordre est intimement liée au temps qui s’écoule : il se définit d’abord comme la variable indépendante des équations de mouvement des composants matériels ; la thermodynamique explique ensuite que l’ordre se construit entre composants sur une échelle de temps qui dépend de leurs interactions. Pour la matière vivante, la même procédure conduit à définir un autre temps qui décrit les fonctions de ses composants. Dans ce cas, des formes complexes et fonctionnelles peuvent se construire sur des échelles de temps autonomes. Deux nouveautés apparaissent par rapport à la physique : les formes complexes ont des propriétés de sélection et de hiérarchisation. Ces dernières permettent d’accéder aux systèmes symboliques où les formes créées dans le temps mental représentent des inventions douées de sens. Ainsi, les arts et les sciences, comme la musique et la physique, font partie des significations culturelles qui renouvellent sans cesse les finalités de la civilisation.