Maurice Leenhardt (1878-1954), est missionnaire de la Société des Missions Évangéliques de Paris en Nouvelle-Calédonie et ethnologue, ami de Lucien Lévy-Bruhl et de Marcel Mauss. Tout en étant inséré dans la mentalité coloniale des années 1930, il développe une conception originale de la mission chrétienne. Gilles Vidal montre comment, pour Leenhardt, la conversion spirituelle passe d’abord par une prise de conscience morale qui élève tout être, sans distinction de « race », à la dignité humaine. Il faut pour cela mobiliser les ressources des sciences sociales afin de parvenir à une connaissance authentique de la culture de l’autre. Leenhardt soutient une position humaniste et idéaliste qui prétend découvrir l’« âme » de l’autre et articuler ainsi « harmonieusement » mission et colonisation.