Au milieu du XVI^e siècle, Calvin et Viret ont fixé les traits d’une polémique contre les reliques qui participe de la controverse antiromaine. Les critiques des deux théologiens réformés viennent d’Érasme, des «évangéliques» de la mouvance zwinglienne, et en particulier de Bullinger: primat de l’Écriture et de l’Esprit, interdit des images-idoles, nouveau rapport à la mort et aux morts. Après le concile de Trente, la question des reliques est devenue l’un des marqueurs de la frontière confessionnelle qui unit le monde protestant en le séparant du monde catholique.