Dans les Mélanges philosophiques pour Catherine II, Diderot, reprenant un projet de l’impératrice, insiste sur la nécessité de confectionner un petit catéchisme moral basé sur le Petit code de la raison humaine écrit par son ami Jacques Barbeu Du Bourg. Cet ouvrage interdit par la censure française (1772) fut publié à Londres par les soins de Benjamin Franklin (1770, 1772/1773), puis, à La Haye, chez Marc-Michel Rey, sous une fausse adresse (1774). On essaie de reconstruire le réseau qui a favorisé la diffusion du Petit code et son parcours vers l’impératrice, sa lectrice.