Ce volume de la série HBR explore un aspect crucial de la formation du christianisme en Afrique du Nord. Il rassemble quatorze contributions de spécialistes sur la réception des Écritures dans la vie ecclésiastique de cette région clé, du II^e siècle de notre ère jusqu’à l’époque d’Augustin. Encadré d’une introduction et d’une présentation générale par les deux éditeurs, d’une liste d’abréviations, d’une carte en noir et blanc et d’index, ce recueil offre une vue d’ensemble permettant de mieux comprendre les dynamiques théologiques et linguistiques qui sous-tendent les réflexions et les décisions prises dans les différents milieux chrétiens nord-africains, Pères de l’Église et mouvements hétérodoxes compris. Une seconde partie est parue en 2023, des mêmes éditeurs : The Bible in Christian North Africa. Part II: Consolidation of the Canon to the Arab Conquest (Ca. 393 to 650 CE) (collection « Handbooks of the Bible and Its Reception » 4/2).

Comme le soulignent Jonathan Yates et Anthony Dupont (A General Introduction and Overview), ces dernières années témoignent d’un intérêt renouvelé pour le christianisme d’Afrique du Nord, notamment dans la sphère anglophone (où il n’y a jamais eu de liens historiques et, par conséquent, de traditions d’étude comparable à celles d’autres pays, pourrait-on ajouter). Avec leur ouvrage les éditeurs se proposent de s’insérer dans ce courant en formulant le désir de chercher des réponses à des questions telles que celle des modèles d’exégèse nord-africaine, de ses représentants – quelques-uns d’entre eux potentiellement sous-estimés – et de la portée qu’a eue l’influence de cette tradition au fil du temps.

Hugh Houghton (Scripture and Latin Christian Manuscripts from North Africa) offre, avec la première contribution du volume, une précieuse présentation de la culture matérielle de la Bible en Afrique du Nord. Il ne traite pas seulement des manuscrits chrétiens originaires de cette région, mais il informe également le lecteur des probables innovations africaines dans le champ de la transmission textuelle, du développement de l’écriture semi-onciale et des premières traductions bibliques en Latin. La contribution de David Riggs (Scripture in the Martyr Acta et Passiones) propose un traitement de l’influence scripturaire sur la littérature martyriale, notamment sur la Passion des saintes Perpétue et Félicité et la Vie de Cyprien. Les contributions de Geoffrey Dunn (Scripture in Tertullian’s Polemical and Apologetical Treatises) et de Carly Daniel-Hughes (Scripture in Tertullian’s Moral and Ascetical Treatises), abordent l’importance de la Bible plutôt du point de vue du contenu ou de la stratégie, sans négliger le fait que Quintus Septimius Florens soit réputé pour sa capacité à fournir de véritables traductions de passages scripturaux, soit directement à partir du grec, soit en citant, littéralement ou de mémoire, une version latine déjà existante. Une certaine priorisation de l’usage conceptuel et rhétorique de la Bible est également à noter dans la contribution d’Edwina Murphy (Scripture in the Letters of and Councils under Cyprian of Carthage) tandis que nous trouvons, aux côtés de discussions interprétatives, de rares variantes du texte biblique évoquées chez Laetitia Ciccolini (Scripture in the North African Treatises of Pseudo-Cyprian). Bien que Mark Edwards (Scripture in the North African Apologists Arnobius and Lactantius) fasse également d’importantes remarques méthodologiques sur le même sujet, son attention se concentre sur l’usage pédagogique et théologique des sources bibliques (et non-biblique) chez les deux auteurs qu’il traite. Par la suite, ce sont les différents contextes historiques qui vont conditionner le traitement de la Bible, notamment chez des auteurs comme Optat de Milève (Alden Bass, Scripture in Optatus of Milevis) mais surtout chez Augustin (Gerald P. Boersma, Scripture in Augustine’s Earliest Treatises ; Volker Henning Drecoll, Paul as Scripture in the Young Augustine ; Jason David BeDuhn, Scripture in Augustine’s Early Anti-Manichaean Treatises ; Tarmo Toom, Scripture in Augustine’s De doctrina christiana et Annemaré Kotzé, Scripture in Augustine’s Confessiones). Augustin étant un protagoniste majeur des controverses qui agitèrent l’Afrique du Nord dans la seconde moitié du IV^e et le premier tiers du V^e s., il va sans dire que le lecteur ne peut s’attendre, dans ces chapitres, à un traitement exhaustif mais doit se contenter d’une orientation succincte sur un sujet extrêmement complexe. Le même jugement peut être appliqué à la fascinante évaluation de l’herméneutique scripturale chez un donatiste comme Tyconius (Jesse Hoover, Scripture in Tyconius).

Dans l’ensemble, le présent volume remplit bien sa fonction de point d’accès actualisé pour un lecteur ayant des intérêts plutôt spécialisés. Il mérite également d’être lu dans son ensemble comme une contribution opportune au domaine de la tradition biblique dans l’Antiquité.