Deux raisons principales font l’intérêt de cette nouvelle histoire de l’empire islamique : la réputation d’abord de Gabriel Martinez-Gros, qui fait de lui l’un des spécialistes actuels les plus renommés de l’histoire de l’islam médiéval et, ensuite, le point de vue original qu’il adopte pour l’écrire. Afin d’éviter le travers d’une histoire de l’islam vue et jugée comme on l’a fait jusqu’à présent à partir de l’Occident, l’auteur veut nous faire comprendre les enjeux stratégiques, politiques, économiques, culturels et religieux qui ont présidé aux conquêtes islamiques des cinq premiers siècles, en prenant comme guide et référence essentielle l’œuvre capitale d’Ibn Khaldûn, le premier grand historien arabe du XIV^e siècle. Apparaît alors de manière très suggestive comment, au « soulèvement tectonique » qu’a constitué l’expansion fulgurante de l’Empire islamique des premières générations, les exigences de la sédentarisation ont progressivement imposé leurs pesanteurs administratives et économiques, et ont fini par affaiblir et inverser le dynamisme conquérant du jihad primitif. De la mort du prophète Muhammad en 632 à l’éviction des Arabes des structures de pouvoir et à l’émergence des sultanats turcs au XI^e siècle, en passant par la mise en place du califat, l’éclosion et la chute des dynasties abbasside, omeyyade ou fatimide, nous assistons ainsi à l’irréversible déclin et à l’épuisement d’un élan civilisationnel auxquels les conquêtes et les violences guerrières du jihad politique et religieux actuel cherchent à redonner un nouvel essor. Un lexique de base des auteurs, concepts et thèmes les plus importants, un index des familles califales de l’empire islamique et de leurs généalogies, un index de tous les noms cités, une bibliographie et des cartes géographiques offrent des précisions indispensables pour se repérer correctement dans la dynamique propre de cette histoire.