Qu’y a-t-il de plus universel et de plus constant que les émotions ? Émois, inquiétudes, jubilations, peurs, douleurs, passions amoureuses, colère, tristesse, déceptions, plusieurs fois par jour la vie humaine, dans quelque civilisation que ce soit, peut en être affectée de mille et une façons. Vivre, n’est-ce pas essentiellement réagir aux multiples événements qui surviennent quotidiennement ? Cependant, si les émotions sont universelles, semblent être comprises par tous immédiatement, elles n’ont pas toujours été ressenties de la même manière suivant les époques. Leurs variations sont infinies selon les individus, les cultures, les sensibilités. « Elles ont leurs états, leurs modulations : elles se déclinent, se singularisent, révélant un émiettement de possibles au-delà de leur ample existence générique ». « Notre ambition, disent les trois éditeurs dans l’introduction, est de suivre pas à pas la présence de l’émotion dans l’histoire, de mesurer l’épaisseur qu’elle peut donner au temps, son impact sur la sensibilité, la couleur, la tonalité de chaque ensemble culturel. La vision historique est ainsi au cœur du projet : varier les angles d’approche, déceler des univers impensés, révéler des cohérences là même où l’affect semblait négligé [...] L’histoire des émotions rejoint ainsi celle de la lente construction de l’espace psychique dans la conscience occidentale. Elle met en scène les interminables aléas de l’intériorité » (p. 8 sq.). Des larmes de héros grecs au triomphe de l’individualisme du XX^e siècle, la palette des situations émotives mises en lumière par les différents auteurs est elle-même une émotion pour les lecteurs. Ce que nous apprenons des romains et des peuples barbares, de la révolution émotionnelle augustinienne et du tournant affectif chrétien, des relations familiales au Moyen Âge et des émotions politiques dans les cours princières, sans oublier les laboratoires d’émotions religieuses que sont les communautés monastiques, nous ouvre des aperçus originaux sur les innombrables facettes de l’intériorité vécue par nos ancêtres. Mais c’est à l’Âge moderne qu’un intérêt plus particulier sur les émotions et leur langage se forme peu à peu et se précise avec l’invention, dès la Renaissance, d’une rhétorique affective et de la mécanique classique des humeurs, avec les théories et le culte de l’amitié et de l’amour, l’avènement de la tendresse et de la mélancolie, les émotions expérimentales du théâtre et de la tragédie, de la musique et des arts. Au XVIII^e siècle, apparaissent alors les premières manifestations de la quête thérapeutique et du souci de soi, du saisissement admiratif devant le spectacle de la nature et de l’engouement progressif de la recherche scientifique. Quant aux émotions politiques, elles prennent avec la Révolution française une ampleur inouïe, véritables commotions révolutionnaires avec leurs terreurs, leurs partis pris et leurs exaltations. Et que dire de cette pédagogie de l’effroi devant le spectacle de l’échafaud ? C’est aussi l’époque où les formes du désir et de la jouissance se modifient, évoluent à la faveur de ce qu’on peut appeler la densification des émotions dans la sphère privée, la découverte de la féminité et de la tendresse, l’émotion autobiographique dans les journaux et lettres intimes. De nouveaux rituels leur donnent corps et sens. Des barricades aux champs de bataille, des grandes chasses aux catastrophes naturelles, du romantisme à l’impressionnisme, il n’est pas de domaine de la vie humaine qui échappe aux bouleversements de l’histoire. L’âme se fait aussi de plus en plus « sensible » et se découvre, avec les premières tentatives d’explications psychologiques, comme l’espace privilégié de toutes les complexités du comportement émotif. Le troisième volume s’ouvre alors sur l’émergence, à la fin du XIX^e siècle, de formes inédites d’observation et de réflexion sur les émotions humaines, plaçant celles-ci au centre de la vie individuelle, politique et sociale. Les publications de l’Expression des émotions chez l’homme et les animaux de Charles Darwin en 1872, What is an emotion de William James en 1884 et, en 1895 de La psychologie des foules de Gustave le Bon, témoignent de ces préoccupations nouvelles. Car c’est bien de « la prévalence des émotions dans la vie publique qu’ils s’inquiètent, de leur volatilité, de l’inquiétante contagion grâce à laquelle elles se propagent dans le champ politique ». Les différents auteurs s’attachent ainsi à mettre en lumière les transformations de la pensée des émotions à travers les ensembles disciplinaires et transdisciplinaires qui en ont fait leur objet, comme l’anthropologie, la sociologie, la psychologie et les neurosciences. Ils se penchent également sur les différentes productions sociales des émotions dans la famille et dans l’école, par une plus grande sensibilité à la condition animale et les transports affectifs du voyage et du dépaysement. Et comment ne pas s’arrêter aux questionnements que posent l’horreur du génocide et des univers concentrationnaires, aux peurs, haines et deuils de la guerre dont l’ampleur fut inconnue jusque-là ? Les derniers chapitres explorent certaines des émotions aujourd’hui prépondérantes dans la sphère des comportements des sociétés de masse : anxiétés flottantes, dépressions chroniques, humiliations diffuses, mais aussi empathies et compassions inattendues, migrations des codes de l’amour et du désir. Enfin, c’est à l’une des dimensions essentielles de l’empire contemporain des émotions que cette interrogation historique fait droit, celle qui fait d’elles un spectacle, que ce soit au musée, dans les salles obscures, dans les stades, sur les scènes des théâtres ou des concerts, sur la multiplicité des écrans qui nous entourent. Chaque volume se termine par les notes auxquelles les auteurs renvoient de pages en pages, un index des noms propres et des auteurs. De remarquables illustrations permettent au lecteur de visualiser les interprétations qu’explorent et suggèrent les textes.