Les travaux du professeur Jean Rudhardt dans le domaine de la religion grecque antique font autorité. Ils concernent aussi bien les rites (objets principaux de sa thèse publiée en 1958) que les mythes, en particulier les mythes cosmogoniques¹. Engagé depuis longtemps dans une réflexion sur les systèmes orphiques, réflexion dont certains résultats sont exposés dans ses livres de 1971 et de 1986, Jean Rudhardt prépare une traduction commentée du recueil des Hymnes orphiques. Il s’agit d’une véritable prospection dans un territoire quelque peu négligé, sinon redouté par les spécialistes de l’orphisme. Le lecteur du présent volume découvrira l’intérêt et la nouveauté de l’approche que propose, de ces textes difficiles, le savant genevois.

Le professeur Rudhardt a quitté l’enseignement en automne 1987. Désireux d’honorer le maître en histoire des religions antiques, tout en souhaitant l’accompagner sur la voie de ses recherches personnelles, le Département des Sciences de l’Antiquité de l’Université de Genève, appuyé par la Société Suisse pour la Science des Religions, a décidé d’organiser en avril 1989 un colloque sur l’orphisme réunissant, autour du projet de Jean Rudhardt, quatorze collègues de six pays, dont la rencontre devait permettre de faire le point sur les aspects les plus récents des travaux en ce domaine, en tenant compte à la fois des nouvelles perspectives méthodologiques et des documents récemment exhumés (en particulier le papyrus de Derveni, les inscriptions sur os d’Olbia et de nouvelles lamelles d’or provenant de Thessalie). Notre souci fut aussi de ne pas négliger la part d’Orphée, autant personnage du mythe que fantôme rémanent du royaume comparatiste. Le présent volume est le résultat de cette amicale rencontre, dont il fut possible de préserver les quatre langues, le recours aux dossiers grecs et à l’iconographie, grâce à la générosité de l’Université de Genève et de la Société Académique.