Laboratoire imaginaire où s’expérimentent les limites du possible social, la gynécocratie restait, chez les Anciens, confinée dans le mythe, aux extrêmes de la barbarie, ou au contraire dans l’univers clos des fantasmes domestiques : soit chez les Amazones, soit dans Voîkos Spartiate. Elle ne représentait pas un stade obligé de l’évolution universelle, ni même un choix culturel librement réalisé aux marges du monde. Elle ne pouvait se concevoir que comme alternative à une règle normale, celle des cités¹. Fonction de cette règle, elle intervenait comme une ombre, une menace constitutive. Chez Bachofen, après Lafitau, la gynécocratie se trouve au contraire interprétée comme une institution étrange et universelle, une étape réelle et nécessaire relevant du plus lointain passé. Et du même coup elle devient une image ambivalente : en tant qu’elle renvoie, dans l’altérité, aux plus anciens progrès du droit et de la parenté elle peut faire l’objet d’un discours exalté et d’apparence nostalgique ; en tant qu’elle demeure une menace toujours présente, celle d’une revanche victorieuse des puissances féminines autrefois écartées, elle désigne, aux yeux du patricien bâlois, l’horreur d’une possible régression.

Ce n’est pas par hasard que les reines d’Afrique et du Levant se manifestent, dans le système de Bachofen, à l’époque d’Auguste et de la victoire romaine du droit et de l’esprit. Elles auront constitué, pour nous, un terme providentiel à ce parcours dans l’archéologie d’un imaginaire. En choisissant de conclure avec l’Egypte, nous avons voulu souligner la part du rêve dans l’élaboration de la théorie. Nous savons en effet que l’Egypte, essentiellement à travers la lecture de Plutarque, a joué un rôle central dans l’élaboration du système de Bachofen. Conçue comme un marécage matriciel, inondée par le Nil, la terre d’Isis correspond en ses lointains oniriques ou livresques aux paysages plus familiers, réellement parcourus mais eux aussi maternels et funéraires, de l’Etrurie dont la découverte, pour le savant bâlois, fut de l’ordre d’une révélation. L’Egypte rêvée par Bachofen demeure emblématique, malgré Champollion, et son mutisme hiéroglyphique correspond au silence des symboles funéraires toscans. Il s’agit d’une terre dominée par le féminin, d’un espace intermédiaire entre l’Orient et l’Occident, à l’origine des dieux antiques et désigné comme tel, bien avant la Noire Athéna de Martin Bernal, par la Symbolik de Friedrich Creuzer, livre de chevet de l’auteur du Droit maternel.