Jean-Paul Autant vient de publier sa seconde thèse de doctorat en histoire moderne dans la collection « Vie des Huguenots » aux éditions Honoré Champion, collection qui vise à investiguer l’histoire des réformés au cours des xvi^e, xvii^e et xviii^e siècles et d’étudier la Réforme calviniste en Europe dans tous ses aspects sociaux et culturels. L’historien présente la biographie d’un homme – Michel Hurault de L’Hospital, seigneur du Fay (1559-1592) – qui fut un personnage secondaire dans la « grande histoire » du royaume de France, mais qui n’en est pas moins une figure paradigmatique de l’aristocratie française de foi calviniste au temps des guerres de Religion du xvi^e siècle. J.-P. Autant avait déjà soumis en 2015 une biographie de Michel de L’Hospital, grand-père maternel de l’homme dont il est question ici (Michel de L’Hospital (vers 1506-1573). Un humaniste Chancelier de France au temps des guerres de Religion, Panazol : Lavauzelle, 2015). Il est tout à fait logique que son intérêt pour le grand Chancelier de France ait conduit l’auteur à s’intéresser aussi à ses descendants et héritiers. Il ne faut cependant pas se tromper : quoique les approches des deux livres semblent les mêmes, cette impression est bien vite démentie, car la situation documentaire est complètement différente : tandis que Michel de L’Hospital a laissé de nombreux documents autographes¹ et fait l’objet de nombreuses études et recherches, son petit-fils Michel Hurault ne nous est connu qu’à travers « une dizaine de manuscrits originaux portant sa signature » (p. 21), des mentions éparses et quelques études ponctuelles. Face à une si maigre documentation, J.-P. Autant a dû déployer tout son savoir-faire d’historien pour mener à bien sa tâche. Il a fait appel à un large éventail de sources différentes qui incluent, au-delà des documents d’archive, des monuments littéraires² et artistiques³. De plus, son investigation souvent autoptique – une « historía » au sens originel du mot grec – l’a mené, entre autres, sur les lieux de mémoire de Michel Hurault, à Faÿ-lès-Nemours, au château Belesbat (Courdimanche-sur-Essonne), à Quillebeuf⁴. Cette recherche tous azimuts lui a permis, par exemple, de repérer un buste de Michel Hurault qui donne une idée visuelle du personnage⁵. Le résultat est un portrait complet d’un homme jusque à présent méconnu par l’historiographie moderne et une contribution précieuse à la reconstruction de l’histoire des huguenots.

L’auteur s’est attelé à la tâche de « concevoir l’ensemble du parcours du personnage, d’en distinguer les éléments constitutifs, d’en saisir les forces directrices et leur évolution », ce qui lui a permis « d’examiner les traits essentiels – parfois détails significatifs – qui, dans son environnement particulier, caractérisent la personnalité, la vie, l’action et la pensée » de Michel Hurault de L’Hospital (p. 26). L’approche choisie n’est pas innovante, mais s’inscrit plutôt dans la tradition historiographique positiviste des siècles passés. Nous sommes confrontés à une étude prosopographique qui présente un membre de la classe dominante et de l’élite sociale et politique en examinant ses origines, ses liens de parenté, son affiliation religieuse et son appartenance à certains groupes d’intérêt et aux cercles du pouvoir⁶. Un large espace est également accordé à l’histoire événementielle qui met en évidence les exploits civiques et militaires et les discours mémorables du personnage étudié⁷. Toutefois, c’est un défaut que l’on pardonne volontiers à l’auteur, qui sait bien le compenser par un grand talent de narrateur. Les qualités linguistiques sont sûrement l’un des points forts de ce livre, fluide et plaisant à lire, malgré son volume considérable qui pourrait en décourager la lecture.

La démarche est purement chronologique, voire annalistique, et suit de proche la biographie du personnage. Subdivisée en trois parties, elle embrasse d’abord l’origine, le parcours formatif et les premiers pas sur la scène publique (p. 27-122) et retrace ensuite les hauts et les bas de sa carrière politique sous les règnes et au service des rois Henri III (p. 123-329) et Henri IV (p. 331-632) jusqu’à la mort prématurée. La dernière partie donne aussi une vue d’ensemble des héritiers de Michel Hurault et de leurs fortunes jusqu’au xvii^e siècle. L’analyse est précédée d’une introduction (p. 15-26) qui expose la méthode et en démontre les limites. Des annexes (p. 633-721), une ample bibliographie (p. 723-766), les index des noms et des lieux (p. 767-786) et une table des matières (p. 787-802) complètent l’ouvrage. Il convient de s’attarder un peu sur les annexes dont l’utilité est indéniable : L’annexe 1 offre un tableau généalogique de Michel Hurault de L’Hospital qui visualise l’histoire familiale complexe qui unit les Hurault aux de L’Hospital. L’annexe 2 répertorie la vie de Michel Hurault en forme tabellaire, en reliant les dates biographiques aux événements historiques. L’annexe 3 reconstruit à l’aide des cartes ses déplacements. Les annexes suivantes reportent les transcriptions de ses manuscrits autographes (annexe 4), du seul poème qu’il a laissé (annexe 5) et des poèmes de son frère Paul, futur archevêque d’Aix (annexe 6). Les annexes restantes comprennent une collection d’images, en partie de la main du chercheur lui-même.

Il ne s’agit pas de discuter en détail, dans ce compte rendu, les faits individuels de la biographie de Michel Hurault qui feront l’objet d’une expertise des spécialistes en histoire politique et militaire du xvi^e siècle. En revanche, nous voudrions illustrer quelques chapitres de l’ouvrage qui présentent, à notre avis, un intérêt pour un public plus large.

Au chapitre 5, J.-P. Autant décrit un voyage d’études que Michel Hurault entreprit entre 1575 et 1578 à Genève, centre névralgique du calvinisme européen, alors gouverné par Théodore de Bèze. À Genève, Michel Hurault fut accueilli par le juriste François Hotman, mais il fit également étape à Zurich chez le théologien réformé Rudolf Gwalther. Il fréquenta probablement aussi l’université genevoise, même s’il ne s’y inscrivit pas. J.-P. Autant montre de manière convaincante qu’une telle formation, à la fois humaniste et confessionnelle, visait à honorer la mémoire de l’illustre ancêtre, mais aussi à forger une nouvelle élite calviniste et à la préparer à relever les défis futurs.

Au chapitre 9, nous rencontrons Michel Hurault en habit d’éditeur des œuvres de son aïeul Michel de L’Hospital. Cette difficile tâche collective qui fut accomplie avec le soutien de Guy du Faur de Pibrac, Jacques-Auguste de Thou et Scévole de Sainte-Marthe, aboutit à la première édition des Carmina du Chancelier (Carmina Michaelis Hospitalii Galliarum Cancellarii Epistolarum seu Sermonum libri sex, Paris 1585). Concernant ce livre, on lira avec profit les réflexions de J.-P. Autant sur la dédicace de Hurault au roi Henri III, dédicace qui reflète les espoirs placés dans le nouveau monarque qui seront bientôt déçus par l’édit de Nemours et la reprise de la guerre civile.

Après avoir débuté en politique⁸, Michel Hurault entreprit une carrière de diplomate qui le conduisit dans tous les pays réformés, de l’Angleterre de la reine Elizabeth I^re aux Provinces-Unies, des principautés protestantes du Saint-Empire aux régions à majorité calviniste en France. Comme illustré au chapitre 13, aux Pays-Bas il fit en 1588 la connaissance de Juste Lipse et se lia d’amitié avec lui. J.-P. Autant émet l’hypothèse que la lecture de ses Politiques (Politicorum sive civilis doctrinae libri sex. Qui ad Principatum maxime spectant, 1589) aurait influencé durablement la pensée et la vision politique de Michel Hurault. En tout cas, ce n’est pas un hasard si Juste Lipse est le dédicataire des deux Discours qui représentent, dans un certain sens, le véritable héritage intellectuel du chancelier de Navarre⁹.

La discussion sur ces deux Discours ssur l’estat de la France constitue l’une des pièces maîtresse de la thèse de J.-P. Autant. Au chapitre 14 il aborde le premier Discours de 1588, au chapitre 20 le second et au chapitre 26 leur réception, avec un aperçu de leurs éditions latines, allemandes et anglaises. Sur la base de sommaires, paraphrases, citations et commentaires, l’auteur offre une analyse approfondie et réfléchie des discours, en clarifie les contingences historiques et en illustre les points saillants. L’image qui en sort est celle d’un politicien pragmatique et clairvoyant (bien que partisan « navarriste »), mais à la fois fidèle à l’héritage spirituel de son aïeul Michel de L’Hospital, promoteur d’une idée de « tolérance civique » fondée sur la séparation de l’Église et de l’État.

Un autre sujet largement développé est la mort mystérieuse de Michel Hurault, survenue à 33 ans. La reconstruction des faits qui s’étend des chapitres 22 à 24, se lit comme un rapport de police ou un roman policier. Dans un récit serré, on découvre le lieu du crime – le village de Quillebeuf, sur l’estuaire de la Seine –, les circonstances – Hurault avait fortifié ce lieu stratégique à ses frais, mais le roi lui en refusa le gouvernement –, les raisons possibles du désaveu royal¹⁰, le déroulement des faits, les déclarations des témoins oculaires¹¹, les causes du décès¹². Le tableau qui ressort de la preuve est celui de rivalités mal celées¹³, de favoritismes, de conflits d’intérêt, d’ambitions déçues, d’intrigues et de trahisons. L’étude souligne particulièrement l’immense valeur (aujourd’hui difficile à comprendre) que les nobles attribuaient à l’honneur au début de l’ère moderne, lequel devenait un moteur primaire de tout leur agir et penser. À lire absolument, à cet égard, l’ultime supplique de Michel Hurault au roi dans une lettre du 10 juin 1592 (p. 514-516) laquelle, selon l’analyse de J.-P. Autant, pourrait être entendue, à la fois, comme acte extrême de soumission et comme demande de réparation d’un préjudice subi.

Concluons par quelques considérations plus générales. On est impressionné par la vaste érudition démontrée tout au long du livre par l’auteur qui passe avec aisance d’un domaine à l’autre et sait établir des liens transversaux entre les arguments plus disparates. Toutefois, l’amour de l’érudition peut parfois dépasser les bornes. Cela vaut surtout pour les notes en bas de page dont l’abondance est écrasante. Bien que celles-ci soient un « mal » inévitable de toutes les thèses de doctorat, on peut se demander si elles doivent nécessairement occuper une moitié ou plus d’une page¹⁴. Sans parler des notes elles-mêmes pourvues de notes additionnelles, marquées par astérisque… Il serait bon de revenir à la fonction originelle des annotations qui devrait être en premier lieu auxiliaire. À part cela, l’ouvrage de J.-P. Autant est une affaire qui tourne rond. Il faut particulièrement louer le travail rédactionnel méticuleux, qui n’a laissé que peu d’erreurs¹⁵, hormis quelques imprécisions plus fréquentes dans les citations en langues étrangères¹⁶. Mais ce ne seront certainement pas ces quelques erreurs qui priveront les lecteurs du plaisir de lire cette œuvre magistrale.