Ill. 1. Le portrait de l’amiral de Coligny en chef huguenot ; Huile sur toile – Anonyme, xvi^e siècle. Bibliothèque du protestantisme français, 54 rue des Saints-Pères, 75007 Paris.

Le portrait

De Gaspard de Coligny (1519-1572), portant le titre d’amiral de France depuis 1552, on connaît de nombreux portraits d’après nature, à l’huile (une douzaine) ou au crayon. Tous ou presque ont été réalisés après l’adhésion publique de l’amiral aux Églises réformées en 1560, et plusieurs par des peintres de la cour, de l’atelier de François Clouet et de Marc Duval¹. Ces portraits sont de petit ou moyen format, le représentant en buste, de trois-quarts, portant moustache et collier de barbe, soit tête nue, avec une fraise, soit coiffé d’une toque, le col de manteau relevé sur un col de dentelle, rarement en armure, et le plus souvent avec en sautoir le collier de l’ordre de Saint-Michel, reçu du roi Henri II en 1547.

Comparé à ces portraits, plus particulièrement aux portraits peints, celui qui est conservé à la Bibliothèque du protestantisme français est singulier.

Il s’agit ici d’un portrait de grand format (88 x 72 cm), indice d’une commande de prestige.

En haut, une inscription : « Gaspard de Coligny, seigneur de Chatillon, admiral de France ».

L’amiral est « de grandeur naturelle, debout devant une table, vu à mi-corps ; portant une cuirasse, le bras droit appuyé sur son casque, il tient ses gants de la main gauche ; sur la tête, une toque en velours noir ornée d’une chaîne formée de perles et de rubis² ». Notons encore qu’à la différence des autres portraits, celui-ci représente l’amiral portant non pas la croix de Saint-Michel, mais une écharpe de gaze blanche mise en bandoulière au-dessus de la cuirasse et nouée à l’épaule.

Dans ce tableau sombre (fond noir, armure noire, toque noire), la lumière se concentre sur le visage, les mains nues et l’écharpe blanche.

Cette écharpe sur la cuirasse attire l’attention³. Avant d’être détournée par la propagande royale sous le règne de Henri IV, la couleur blanche a été adoptée comme marque militaire des protestants, dès le début des guerres de religion. C’est d’abord Louis de Condé qui porte l’écharpe blanche, avec ses troupes, en juin 1562, lors d’une entrevue avec Catherine de Médicis, tentative sans succès pour mettre fin à la guerre. À la bataille de Dreux, en décembre 1562, la cavalerie du prince de Condé arbore la casaque blanche, d’une sobriété inhabituelle pour ce corps d’armée de prestige. L’historien La Popelinière l’explique :

Le prince [de Condé] leur avait fait prandre [la casaque blanche] pour marque d’une netteté de conscience au dessein par eux fait, pour maintenir l’honneur de Dieu et du public⁴.

Le blanc des huguenots – casaque ou écharpe ou enseigne, témoigne de la pureté de leurs intentions dans le combat qui les oppose aux armées royales, identifiées, elles, par la croix de Saint-Michel. L’écharpe blanche est l’équivalent des manifestes publiés par Condé pour justifier sa prise d’armes en 1562 et se dédouaner d’être rebelle au roi.

Comme celle portée, semble-t-il, par Condé, l’écharpe blanche de Coligny est brodée de fine rayures dorées, « peut-être une référence discrète à la livrée de la Maison de Condé, qui est le jaune⁵ ».

Ainsi, Coligny, « amiral de France », est représenté en chef de guerre des huguenots.

Quelle date ?

Le visage assez jeune – à peine de légères rides –, la barbe encore noire, mêlée de poils blancs semblent indiquer un Coligny un peu plus jeune que sur le portrait peint par Marc Duval, le seul portrait portant une date, de 1565⁶. La date du portrait pourrait donc être de 1562 ou 1563.

L’histoire du tableau

On sait que le tableau a été aquis à Drouot en février 1877, par Ferdinand de Schickler, président de la SHPF, qui en fit aussitôt don à la SHPF à l’occasion du jubilé de la 25^e année de la Société⁷. La vente avait été annoncée dans la revue L’Art quelques semaines plus tôt :

Le 5 février, sera vendue à Drouot la première partie de la collection de M…, lisez des Chartreux de Lyon. La vacation comprend cinquante italiens et plusieurs gothiques des écoles flamande et hollandaise. […]

Nous signalerons principalement la Vierge et l’enfant Jésus de Nicolo Alunno de Foligno, une Pieta de Mantegna […]. Mention spéciale à un beau portrait de l’école de Clouet, d’un vif intérêt pour la France, au double point de vue de l’histoire proprement dite et de l’histoire de son école de peinture, et à ce double titre fait pour attirer l’attention de la direction des musées. C’est le portrait de l’amiral Gaspard de Coligny. La peinture est remarquable à tous égards, d’une bonne tonalité, d’un dessin serré, d’un modelé savant, et d’une conservation qui ne laisse guère à désirer que dans le fond à droite, près de la tête. Il y a là une rstauration aisée à faire⁸.

Le catalogue de la vente avait présenté le tableau comme un « beau et très curieux portrait », de l’« École française »⁹. D’après le procès-verbal de la vente, le tableau a été acquis par le baron de Schickler pour la somme (non négligeable) de 2 000 francs ; le vendeur était apparemment Mathieu Fournereau, un Lyonnais, mais les initiés de la revue de L’Art savaient que celui-ci couvrait les Chartreux de Lyon¹⁰. Pourquoi ce mystère ?

La collection de peinture des Chartreux de Lyon, entreprise par le cardinal Fesch, archevêque de Lyon sous l’Empire, avait été dispersée en 1815, puis à nouveau constituée par l’abbé François Hyvrier (1809-1892), à la tête de l’Institution des Chartreux à partir de 1837. L’abbé avait vu grand, tant pour sa galerie d’art, destinée à former le goût des pensionnaires de l’Institution, que pour la construction de nouveaux bâtiments et d’une chapelle. Afin d’éponger les dettes des Chartreux, il avait dû vendre, clandestinement, en plusieurs étapes, toute la collection¹¹ ; ainsi, au cours des trois ventes à Drouot, du 5 au 8 février 1877, 283 tableaux, dont 98 des xiv^e, xv^e et xvi^e siècles, parmi lesquels le portrait de Coligny.

L’acquisition du tableau par F. de Schickler, en 1877, a aussitôt suscité la curiosité du comité de la SHPF. On sollicita l’avis de Frédéric Reiset (1815-1891), directeur général des Musées, qui conclut : « une fort bonne peinture, d’un artiste italien ». De son côté Charles Read prit des renseignements sur le tableau : il avait appartenu à un M. Martin de Lyon, qui l’avait cédé à un institut de Chartreux, lequel l’avait mis en vente à son tour¹². Ce M. Martin n’est pas identifié¹³. Toujours est-il qu’au xix^e siècle, le tableau a passé en plusieurs mains de collectionneurs lyonnais¹⁴.

Mais que faisait ce portrait de Coligny à Lyon ?

Ce tableau de prix, et de grand format, avait dû être placé dans le château de famille des Coligny à Châtillon-sur-Loing, passé par héritage, en 1695, aux Monmorency-Luxembourg.

En 1799, « le château fut vendu à la célèbre “bande noire”, qui rasa l’essentiel du château Renaissance, ne laissant subsister que le donjon médiéval ; en moins de dix ans, les démolisseurs ne laissèrent pas pierre sur pierre, les meubles, lambris, peintures étant dispersés¹⁵ ».

C’est ainsi que le tableau a dû arriver à Lyon.

Dès son acquisition en 1877, le tableau a été exposé dans l’hôtel de Schickler place Vendôme, qui était alors le siège de la SHPF.

Le tableau a figuré parmi les « portraits nationaux » exposés en 1878 au Palais du Trocadéro, dans le cadre de l’Exposition universelle de Paris¹⁶.

Le tableau, restauré, a été exposé en 1902, pour le cinquantenaire de la SHPF, dans la salle de lecture de la Bibliothèque du protestantisme français, installée rue des Saints-Pères depuis 1885. Le compte rendu de l’exposition loue

la belle peinture de l’amiral en grande tenue, débarrassée pour la circonstance de la couche de poussière incrustée qui lui donnait un ton gris et en voilait les couleurs très fraiches et délicates. Ainsi remis en état, ce portrait, d’après nature, paraissait vraiment digne de l’école de Clouet, si ce n’est de Clouet lui-même ; le visage vermeil, simple et bon, aux paupières légèrement rougies, y a des lignes beaucoup moins accentuées que dans le dessin de Bocourt que le Bulletin a reproduit en 1896, p. 445¹⁷.

120 ans plus tard, en 2022, une nouvelle restauration du tableau, dans toutes les règles de l’art, permet de mieux apprécier encore le « visage vermeil, simple et bon » de Gaspard de Coligny, et de raviver la mémoire de l’écharpe blanche et rebelle, sur laquelle les huguenots ont si vite fait silence¹⁸.