Entre janvier et juin 1572, Henri de Navarre est lieutenant général de sa mère Jeanne d’Albret sur l’ensemble de ses terres. Ce court moment de la vie du futur Henri IV, au moment où se négocie son contrat de mariage avec Marguerite de Valois, est très peu connu. Dans le cadre du projet AcRoNavarre soutenu par l’Agence Nationale de la Recherche, Dénes Harai a étudié toutes les sources disponibles pour documenter cette lieutenance générale. Le résultat est ce petit livre, très érudit, bien illustré, pourvu d’importantes annexes dont une liste de tous les actes émis par le lieutenant général Henri de Navarre, d’un index et d’une précieuse liste de sources. On y apprend qu’Henri, nommé lieutenant général à la mi-janvier 1572, est entouré de trois conseillers protestants : le sieur de Beauvoir, seigneur très proche de Jeanne d’Albret, le baron d’Arros, ancien lieutenant général, ayant combattu les troupes catholiques (ce qu’il fera encore par la suite), et le seigneur de Francourt, propagandiste du protestantisme au Mans et en Touraine puis chancelier de Jeanne d’Albret ; ses secrétaires, tous protestants, ont également toute la confiance de la reine de Navarre ; ses autres serviteurs, très majoritairement protestants, proviennent tous des terres de Jeanne d’Albret. Par son entourage, le jeune Henri de Navarre (il n’a que dix-neuf ans) reste donc sous la tutelle de sa mère.

L’examen de ses actes montre qu’Henri agit plus en gestionnaire, principalement du Béarn, qu’en innovateur dans l’ensemble des terres de Jeanne d’Albret. Il cherche surtout à solder la troisième guerre de religion, notamment en payant les soldes ou en récompensant des efforts de guerre ; il contrôle les institutions locales et met en œuvre la politique religieuse de sa mère en faisant appliquer les ordonnances ecclésiastiques béarnaises de 1571, sans toutefois pouvoir les transposer en Basse-Navarre à cause de l’importante opposition catholique aux États.

Jeanne d’Albret meurt le 8 juin 1572 et son fils devient roi de Navarre. Il nomme le baron d’Arros lieutenant général et le charge de veiller à l’application des ordonnances ecclésiastiques en Béarn, témoignant ainsi de son attachement au protestantisme alors même qu’il va se convertir quelques mois plus tard, à la suite de la Saint-Barthélemy.

La lumière mise sur ces cinq mois de la vie du futur d’Henri IV ne bouleverse pas la vision qu’on pouvait avoir de lui. Mais cela attire notre attention sur son apprentissage au gouvernement et montre bien l’importance, à ce moment précis, de la politique religieuse.