Grâce à leurs livres rares, les élites d’Ancien Régime pouvaient s’offrir un luxe inaccessible à leurs contemporains : celui de voyager à travers le monde, sans avoir à quitter le confort de leurs appartements. Les relations d’ambassade et les lettres édifiantes des missionnaires fascinaient les curieux, même si la réalité décrite s’éloignait parfois de la vérité : traducteurs et éditeurs s’attachaient à fournir au public la dose d’exotisme qu’il attendait¹. Quel intérêt l’Europe centrale et orientale a-t-elle revêtu pour les lecteurs français du XVIII^e siècle ? L’ancienneté des relations entre la France et la Pologne, le soutien apporté par Louis XIV aux Mécontents de Hongrie, la modernisation de la Russie sous Pierre le Grand eurent-ils une traduction dans les cabinets de lecture ?

Pour répondre à ces questions, nous avons exploré les catalogues de vente de bibliothèques, qui se multiplient au XVIII^e siècle. Eux-mêmes vendus à bon prix², ils permettaient aux bibliophiles de repérer les titres qui manquaient à leurs collections. Dressés par des libraires spécialisés, ils étaient recherchés par les grands collectionneurs, comme Pierre Adamoli, qui s’efforçaient d’acquérir les exemplaires comportant, en notes manuscrites, les prix d’acquisition³. La Bibliothèque de Lyon conserve 193 catalogues rédigés entre 1700 et 1800. Nous en avons consulté vingt-huit, soit un peu moins de 15 %, ce qui représente approximativement 100 000 entrées⁴. Notre échantillon se répartit en deux séries égales de quatorze catalogues. La première porte sur les années 1701 à 1749 (47 379 entrées), la seconde sur les années 1754 à 1799 (49 966 entrées). L’ensemble est relativement homogène : un tiers de bibliothèques compte plus de 5 000 entrées, un second tiers rassemble entre 1 500 et 5 000 entrées, un dernier tiers réunit des collections inférieures à 1 500 titres.

Tableau n° 1. Importance des collections⁵.

Les propriétaires, généralement décédés lors du catalogage des fonds⁶, sont représentatifs des élites laïques de la fin de l’Ancien Régime, dominées par la noblesse et la bourgeoisie officière. Sur 23 fonctions identifiées, nous rencontrons dix professions juridiques (4 magistrats, 4 avocats, 2 officiers de chancellerie), cinq métiers de santé (3 médecins, 2 apothicaires), trois militaires, deux académiciens, deux marchands⁷, un financier. Quelques collections reflètent avant tout l’activité de leurs détenteurs. Les « devoirs de sa profession » n’ont pas permis à l’avocat lyonnais Benoît Goy de se constituer « une Bibliothèque tout à la fois nombreuse et bien choisie »⁸ : le Droit y éclipse les autres matières. Même orientation chez François Magueux, ancien avocat devenu inspecteur général du Domaine. Les ouvrages de « Jurisprudence » forment 40 % du fonds⁹. Certains catalogues trahissent toutefois les goûts personnels de leurs propriétaires. L’histoire de France est prisée de l’académicien Lancelot¹⁰, tandis que Jean-Baptiste Denis Guyon de Sardière apprécie, outre l’histoire, la poésie ancienne et moderne, et les romans de chevalerie¹¹.

Pris au hasard, les inventaires étudiés ne sont pas centrés sur les marges orientales de l’Europe, et trois collections délaissent même totalement cet espace géographique. Aucun titre n’a été relevé parmi les 4 414 entrées de la célèbre Bibliotheca Fayana¹², inventaire des livres du capitaine des gardes françaises Charles Jérôme de Cisternay du Fay, propriétaire d’ouvrages précieux, mis en vente à Paris le 25 juin 1725. Même absence dans le modeste Catalogue des livres de M. Deschamps¹³, et dans le Catalogue des livres provenans de la bibliothèque de feu M. de Boze. Dans ce dernier cas, cependant, nous savons que plusieurs ouvrages de l’académicien Claude Gros de Boze avaient été distraits – par ses héritiers ? – avant la mise en adjudication des « livres rares, bonnes éditions, et belles reliures »¹⁴.

Vingt-cinq catalogues, sur vingt-huit, nous parlent donc de l’Europe centrale et orientale. Mais en quels termes ? Les libraires qui ont inventorié les collections ont adopté, pour la plupart¹⁵, la classification des libraires de Paris, en cinq grandes rubriques : Religion, Jurisprudence, Sciences & Arts, Belles-Lettres, Histoire. Les ouvrages portant sur l’est de l’Europe figurent, pour l’essentiel, dans la dernière catégorie, qui réunit à la fois la géographie, la littérature de voyage et la production historique au sens strict. Cependant, on découvre quelques autres titres dans les Sciences & Arts et les Belles-Lettres, relevant de l’histoire naturelle ou de la production romanesque. L’auditeur des comptes Jean-Louis Barré¹⁶ possédait ainsi la Relation curieuse d’une fontaine découverte en Pologne, laquelle entre autres propriétés, a celle de suivre le mouvement de la lune (Paris, 1687)¹⁷, les Particularités des Sauterelles venues en Russie (Paris, 1690), et, tout aussi intrigante, la Meditatio de Insectis quibusdam Hungaricis prodigiosis… ex aere delapsis… anno 1673, du savant Daniel Guillaume Mollerus, de Presbourg (Francfort, s.d.). Sur un mode plus récréatif, le trésorier des états de Languedoc, Joseph II Bonnier de La Mosson, pouvait revivre les aventures du fils du comte Waliski avec Le Beau Polonois, nouvelle galante, par Préchac (Paris, rééd. 1734)¹⁸. Du même ordre, Casimir, Roy de Pologne (Paris, 1679), figure dans la rubrique « Romans par ordre alphabétique » du catalogue du sénéchal de Rouergue, Louis-Victor Dufaure¹⁹.

Les professionnels du livre tâtonnent lorsqu’il s’agit de situer sur une carte les pays auxquels se réfèrent les titres inventoriés. Le Catalogue des livres de feu M. Lancelot range les Rerum Ungaricarum Decades quatuor d’Antonio Bonfini et l’Orbis Polonus de Szymon Okolski dans l’Histoire d’Allemagne et du Nord²⁰. Pologne, Hongrie et Russie restent longtemps associées aux Pays Septentrionaux²¹, en compagnie du Danemark et de la Suède. Cette géographie approximative correspond à celle que les alliances de la première guerre du Nord (1655-1660) ont dessinée. Elle s’affine, néanmoins, dans le courant du XVIII^e siècle. Le prêtre Louis-Gabriel Guéret, qui inventorie, en 1742, la bibliothèque du chevalier de Malte Louis-Basile de Charost, distingue l’Histoire septentrionale dédiée aux pays scandinaves, de l’Histoire de Moscovie (6 titres), l’Histoire de Pologne (20 titres) et l’Histoire de Hongrie (5 titres)²². Procédant par grands ensembles géopolitiques, le catalogue du médecin normand Adrien Larchevesque sépare l’Historia Moscoviae ; l’Historia Poloniae, Lituanae et Prussiae Regiae ; de l’Historia Hungariae²³. Ces trois États sont réunis au sein d’une même rubrique dans l’inventaire des livres de l’apothicaire du roi, François Imbert de Chastres²⁴. Toutefois, le dernier catalogue étudié, celui de l’avocat Pierre-Antoine de Milly, reprend le découpage traditionnel. Les ouvrages concernant la Hongrie y sont placés dans l’Histoire d’Allemagne, tandis que ceux portant sur la Pologne et la Russie relèvent de l’Histoire des pays septentrionaux²⁵.

La connaissance imparfaite de l’Europe centrale suscite quelques classements hasardeux. Le rayon « Histoire » du second tome du Catalogue de la bibliothèque de feu M. Falconet, qui restitue la plus belle collection de notre corpus, se subdivise entre l’Histoire de Pologne (p. 342), l’Histoire de Moscovie et de Russie (p. 344), et l’Histoire de Hongrie (p. 345). Cependant, l’Histoire de Pologne contient deux ouvrages qui regardent en réalité la Hongrie : l’Histoire du ministère du cardinal Martinusius (Paris, 1715), par le chanoine d’Uzès Antoine Béchet, et la Relation du siège et de la prise de Strigonie ou Gran (Besançon, s.d.), actuelle Esztergom²⁶. Dans le Catalogue des livres de feu M. Dufaure, l’Histoire du prince Rakoczi est mentionnée avec « Cracovie » pour lieu d’édition²⁷, lue pour « Cassovie », c’est-à-dire Kassa, en Hongrie. Ces maladresses incitent à penser que les libraires français étaient plus familiers de la culture polonaise que de l’onomastique hongroise… Des erreurs sont également commises dans l’identification des ouvrages, mais elles s’avèrent assez rares, compte tenu de l’ampleur du travail fourni dans des délais rapides. La plus courante consiste à confondre le nom de l’auteur avec celui de l’éditeur. Le rédacteur du Catalogue des livres de la bibliothèque de M.***[Benacé] mentionne ainsi une Description de la Livonie « par Poolsum » qui doit être restituée à Karl Johann von Blomberg, l’éditeur, Willem van Poolsum, n’en étant que le traducteur en français²⁸.

Nous avons recherché tous les livres impliquant la Hongrie, la Pologne et la Russie dans les 25 collections dont un titre, au moins, se rattachait à l’Europe centrale et orientale. Nous en avons dénombré 364. L’intérêt des lecteurs français semble croître, mais faiblement, au cours de la période, avec une moyenne de 11 entrées par catalogue entre 1701 et 1749 (157 titres), proche de 15 entrées entre 1754 et 1799 (207 titres). Certes, en pourcentage des collections, les chiffres demeurent dérisoires : à peine 0,37 % des fonds sur l’ensemble du XVIII^e siècle ! La « percée » de l’Europe centrale et orientale doit être nuancée, passant de 0,33 % des fonds au cours de la première moitié du siècle, à 0,41 % dans la seconde moitié²⁹.

À première vue, les similitudes entre les trois pays considérés semblent fortes. La Hongrie est présente dans 19 catalogues, contre 20 dans les cas de la Pologne et de la Russie. Toutefois, des différences ressortent si l’on raisonne à partir des exemplaires. Avec 76 mentions, la Hongrie ne rassemble que 22,40 % des occurrences (36) sur la période 1701-1749, et 19,20 % (40) sur la période 1754-1799. Avec 171 mentions, la Pologne est, de loin, le pays le plus représenté. Toutefois, les livres qui la concernent passent de 52,20 % du total entre 1701 et 1749 (84 occurrences dans 12 catalogues), à 41,80 % entre 1754 et 1799 (87 occurrences dans 8 catalogues). Sur les six catalogues postérieurs au premier partage de 1772, la Pologne n’apparaît plus qu’à deux reprises, comme si les bibliophiles français s’étaient alors éloignés de la république nobiliaire³⁰. En contrepartie, l’émergence de la Russie sur la scène internationale, au moment de la Succession d’Autriche³¹, se traduit par sa présence accrue dans les cabinets de lecture des élites françaises. L’ancienne Moscovie, devenue l’Empire russe, passe de 41 mentions (25,40 %) entre 1701 et 1749 à 81 mentions (39 %) entre 1754 et 1799.

Cette évolution s’accompagne d’un rajeunissement des collections. Entre le début et la fin de la période étudiée, la part des livres édités au XVI^e siècle reste identique, autour de 7 % des fonds. Il s’agit, pour l’essentiel, d’ouvrages remontant au règne polonais de Henri III, comme les Chroniques et annales de Pologne (Paris, 1573), de Blaise de Vigenère (2 occurrences) ou l’Histoire des rois et princes de Pologne (Paris, 1573), de Jean Herburt de Fulstin (4 occurrences). Leur intérêt historique et patrimonial ne se dément pas. Les livres publiés au XVII^e siècle constituent le socle des bibliothèques des années 1701-1749, avec près de 60 % des exemplaires identifiés. Toutefois, leur domination s’effrite au cours de la période suivante, cette proportion s’abaissant à 48 %. Les ouvrages récents, parus au XVIII^e siècle, voient leur poids croître dans le même rapport, passant d’un tiers à 45 % des collections. Ce phénomène traduit le renouvellement de l’offre de livres sur l’Europe centrale et orientale, avec l’apparition de nouveaux titres marquants, comme l’Histoire de l’Empire de Russie sous Pierre le Grand (Genève, 1759) de Voltaire³² (3 occurrences), ou l’Histoire de Jean Sobieski, roi de Pologne (Paris, 1761) de l’abbé Coyer (5 occurrences).

En revanche, la provenance des livres se caractérise par une stabilité remarquable sur l’ensemble du siècle. Certes, la multiplication des fausses adresses typographiques incite à relativiser les statistiques que l’on peut déduire des catalogues, et incite à corriger, à la hausse, la part des livres édités en France (44 %). La majorité des ouvrages concernant l’Europe centrale et orientale provient néanmoins de l’étranger, principalement des Provinces-Unies (Amsterdam) et d’Allemagne, et de quelques autres pays d’Europe occidentale, à hauteur de 48 % des fonds. Ajoutons que 8 % des exemplaires mentionnés dans les catalogues ont été publiés en Pologne (à Cracovie, Varsovie, Gdansk, Dubromil…), en Russie (Saint-Pétersbourg) et, dans une moindre mesure, en Hongrie. Ils sont surtout repérables dans les cabinets de cinq grands bibliophiles : Antoine Lancelot, Louis-Basile de Charost, Camille Falconet, Victor-Louis Dufaure et Pierre-Antoine de Milly³³.

Ces ouvrages étaient difficiles à trouver en France, et d’ailleurs, lors du décès de Falconet, survenu le 8 février 1762, 26 titres portant sur l’Europe orientale furent transférés à la Bibliothèque du roi. En décembre 1742, le médecin avait promis à Louis XV de lui léguer ses livres qui ne se trouveraient pas dans sa bibliothèque. Les onze mille volumes cédés au souverain sont indiqués entre crochets dans le catalogue de 1763, n’ayant pas été proposés à la vente. Ils atteignent 22 % du fonds, évalué à 50 000 volumes. Les ouvrages relatifs à la Hongrie, la Pologne et la Russie donnés au roi représentent 36 % des 72 exemplaires détenus par le doyen de la Faculté de médecine de Paris sur cet espace géographique. L’écart entre ces pourcentages suggère que les collections royales de la rue de Richelieu étaient médiocrement fournies dans ce domaine, mais il souligne également l’intérêt de ce proche de la famille de Lorraine pour la Mitteleuropa.

La présence de livres édités en Pologne et en Hongrie explique en partie le poids des ouvrages latins : ces derniers cumulent près de 30 % des titres sur la période 1701-1749, et encore plus de 19 % entre 1754 et 1799. L’italien n’ayant qu’une présence anecdotique³⁴, le français renforce sa position majoritaire au sein des collections, avec plus de 80 % des titres inventoriés sur la période 1754-1799. Reflet de cette « Europe française », vantée notamment par Louis-Antoine Caraccioli³⁵, cette hégémonie linguistique soulève des interrogations sur le contenu des livres. Ne signifie-t-elle pas que la vulgarisation l’emportait désormais, dans les cabinets des élites françaises, sur l’érudition ? Les Avertissements qui ouvrent certains catalogues sont ambigus sur la question. Les cabinets de nos bibliophiles reflèteraient les lectures de l’« homme du monde », amateur de beaux livres, « qui veut se délasser et s’instruire »³⁶.

Tableau n° 2. Les formats des ouvrages dédiés à l’Europe centrale et orientale.

L’étude des formats fournit un premier élément de réponse. Les formats académiques, in-folio et in-quarto, qui servent aux livres illustrés, aux dictionnaires et aux ouvrages savants, pèsent d’un grand poids dans la première moitié du XVIII^e siècle. Avec près de 41 % des exemplaires, ils rivalisent avec les formats de poche. Nos collectionneurs, sont, il est vrai, des amateurs fortunés, adeptes des reliures précieuses et des gravures coloriées. Paul Girardot de Préfond possédait par exemple un exemplaire des Voyages d’Olearius dans la réédition d’Amsterdam de 1727, en deux volumes in-folio, dont les figures étaient « enluminées ». Ce bel ouvrage fut vendu 16 l.t. 1 sol lors des enchères publiques ouvertes, en avril 1757, dans une salle du couvent des Grands Augustins de Paris³⁷. Toutefois, dans la seconde moitié du siècle, les grands formats s’effacent devant la montée des livres de poche, in-octavo, in-douze et in-seize, qui regroupent 72 % des exemplaires catalogués. Indice que le lecteur se détournait des livres savants et des riches iconographies, pour privilégier des contenus plus frivoles et accessibles ?

Tableau n° 3. La distribution thématique des livres sur l’Europe centrale et orientale.

Malheureusement, le contenu thématique des collections ne peut être cerné avec toute la précision souhaitée. Nous sommes tributaires des catalogues, surtout soucieux de l’état des ouvrages et de la qualité de leurs reliures. La bibliothèque de Pierre-Nicolas Couvray contient ainsi un in-folio manuscrit, intitulé Affaires de Pologne, Suède et Danemark³⁸, qui a probablement trait aux guerres du Nord, ou à d’autres questions diplomatiques. En l’absence de datation, il est impossible d’en savoir davantage.

À partir des informations disponibles, nous avons ventilé les 364 entrées recensées en quatre genres principaux : Voyage, Politique, Histoire, Curiosité. La littérature produite par les voyageurs forme la matrice des fonds consacrés à l’est de l’Europe. Les relations de voyage rassemblent près de 17 % des titres sur la période. Elles comprennent, par ailleurs, les principaux best-sellers du temps. La Relation du Voyage de Moscovie (Paris, 1656) d’Adam Olearius³⁹, traduite en français par le résident de Brandebourg Abraham de Wicquefort, est le livre le plus courant dans nos fonds, avec douze occurrences, dans différentes éditions. La Relation du voyage de la reine de Pologne, par Jean le Laboureur (Paris, 1647), gentilhomme de la cour qui accompagna en Pologne la maréchale de Guébriant et Louise-Marie de Gonzague, est citée à neuf reprises. Les Voyages de Jean Struys⁴⁰ en Moscovie, en Tartarie, en Perse… (Amsterdam, 1681) sont mentionnés dans sept catalogues. Si la Hongrie apparaît un peu en retrait, la Relation de plusieurs voyages faits en Hongrie. Servie. Bulgarie… (Paris, 1674) du docteur Édouard Brown, tirée d’un périple accompli en 1668, figure, malgré tout, dans cinq bibliothèques.

Quand l’exotisme du voyage en des terres enneigées ne suffit plus, le lecteur mis en appétit cherche à connaître les institutions et les vicissitudes politiques d’États qui apparaissent, parfois, dans le cercle des alliances du roi de France. Ce désir fait le succès des Anecdotes de Pologne (Amsterdam, 1699) de François-Paulin Dalairac, présentes dans dix catalogues, également auteur des Mémoires du chevalier de Beaujeu (Paris, 1698), où il emprunte l’identité de Paul-Antoine Quiqueran de Beaujeu (5 occurrences), ou des Mémoires sur les Dernières Révolutions de la Pologne (Rotterdam, 1710) de Piotr Henryk Przebendowski (6 occurrences). Ces livres, publiés à la charnière des XVII^e et XVIII^e siècle, attestent « que des informations relativement fiables sont disponibles en France au sujet de la Pologne, ainsi qu’un véritable intérêt pour le sujet »⁴¹.

Le goût pour l’histoire des élites françaises est connu. Le siècle des Lumières est le dernier où cette discipline est demeurée l’apanage d’amateurs éclairés : magistrats, officiers en retraite, rentiers aux longs loisirs⁴²… Déjà dominante avant 1749, l’histoire accroît encore son emprise dans les catalogues de 1754 à 1799. Vulgarisée et distrayante, elle s’incarne dans les Mémoires du règne de Pierre-le-Grand, Empereur de Russie (La Haye, 1725-1726), de Jean Rousset de Missy (8 occurrences), qui « relate essentiellement les hauts faits guerriers du tsar »⁴³, l’Histoire des Rois de Pologne, & du gouvernement de ce Royaume (Amsterdam, 1733), de Pierre Massuet (6 occurrences), ou l’Histoire des Troubles de Hongrie (Paris, 1685) du conseiller à la Chambre des comptes de Montpellier Claude Vanel (5 occurrences). Ces historiens à la mode sont au mieux des compilateurs, tel l’abbé Desfontaines, qui, à l’instar de ses devanciers du XVI^e siècle, Vigenère et Herburt de Fulstin, réutilise les travaux du chanoine de Cracovie Jan Dlugosz, « le premier historien moderne polonais »⁴⁴, dans son Histoire des Révolutions de Pologne (Amsterdam, 1735), mentionnée à cinq reprises. Les récits de sièges de ville (Buda, Thorn, autrement dit Toruń…), ou les biographies d’hommes d’État sont également appréciés, comme la Vie du cardinal Jean-François Commendon (Paris, 1671), nonce en Pologne et ambassadeur auprès des cours de Vienne et de Varsovie, traduite du latin d’Antonio Maria Graziani par Esprit Fléchier (6 occurrences).

À mesure qu’on s’avance dans le siècle, les centres d’intérêt des lecteurs se diversifient. La curiosité s’aiguise, et l’on ne se contente plus des descriptions romancées des anciens voyageurs. Le Voyage de Moscou (Paris, 1727) de Pierre Deschizeaux (2 occurrences), et les Mémoires qu’il publie en 1725 pour la création du jardin botanique de Saint-Pétersbourg, figurent dans la collection d’Antoine Lancelot en 1741. L’approche comparée des religions amène à la relecture de la Religion ancienne et moderne des Moscovites (Cologne et Amsterdam, 1698), condamnée en raison des tendances protestantes de son auteur, Georg Adam Schleissing⁴⁵ (3 occurrences). Les livres sur le climat et la formation des paysages font leur apparition dans la seconde moitié du siècle. La Description […] de la maison de glace édifiée dans la capitale du tsar en janvier 1740, « avec des remarques sur le froid qu’on a senti cette année dans toute l’Europe » (Saint-Pétersbourg, 1741), trouve place dans la rubrique Sciences & Arts du catalogue de Girardot de Préfond en 1757. La monumentale Description du Danube (La Haye, 1744) du comte Marsigli, naturaliste italien, en six volumes in-folio, intègre le cabinet de François Imbert de Chastres (1763) et celui de M. Mariette (1775)⁴⁶. Ce dernier exemplaire est vendu aux enchères 108 l.t., somme fabuleuse au regard de la valeur moyenne des prix d’acquisition constatés, qui, dans plus de 75 % des cas, ne dépasse pas 1 à 2 l.t. sur l’ensemble du XVIII^e siècle⁴⁷.

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Cette analyse superficielle mériterait d’être approfondie, une véritable archéologie des bibliothèques, s’attachant à l’origine des collections, étant désormais facilitée par la numérisation et la constitution de banques de données sur les ex-libris. Quelques éléments ressortent des prestigieuses collections des élites laïques du XVIII^e siècle : la moindre connaissance de la Hongrie, le primat accordé aux affaires polonaises, et l’intérêt croissant porté à la Russie. Naturellement, les bibliothèques consultées sont le produit d’une sédimentation qui les éloigne de l’actualité. Les ouvrages traitant de la Russie, dans les catalogues des années 1754 à 1799, renvoient au règne de Pierre le Grand, pas à celui de Catherine II, que nous n’avons jamais rencontrée. Malgré ces réserves, ces livres ne permettent-ils pas de délimiter les contours d’une « opinion publique » encore balbutiante, confinée aux cercles éclairés, dont les attentes interagissent avec les enjeux de la politique française ?