Ce dossier a été principalement nourri par le colloque international qui s’est tenu à l’université Rennes 2 les 18 et 19 mai 2017, dans le prolongement de l’exposition Trésors enluminés de Normandie. Une (re)découverte¹. Cette exposition, dirigée par Nicolas Hatot et issue du programme « Corpus des manuscrits enluminés du Moyen Âge et de la Renaissance conservés dans les musées de France » lancé en 2005 par l’Institut National d’Histoire de l’Art en collaboration avec l’Institut de Recherches et d’Histoire des Textes², avait pour but de présenter au public les manuscrits et fragments de manuscrits enluminés entrés pour l’essentiel dans les musées de Normandie au cours du xix^e siècle grâce aux dons et aux legs de bibliophiles et d’amateurs d’art normands.

Les collections des musées normands ne furent pas les seules à s’enrichir de ce type d’artefacts au xix^e siècle. Ce fut le cas de la plupart des musées de France qui témoignaient ainsi de l’engouement de toute une époque pour cette forme artistique emblématique du Moyen Âge³. Car le regain d’intérêt pour l’enluminure médiévale est à inscrire dans le vaste mouvement de « retour au Moyen Âge » qui gagna presque toute l’Europe au cours du xix^e siècle, animé par les recherches d’identités nationales. Moins connu que la réhabilitation de l’architecture gothique ou la redécouverte des tableaux des Primitifs, il toucha pourtant tous les domaines de la vie culturelle européenne, le marché de l’art bien sûr mais aussi les milieux savants, les entreprises éditoriales et la création artistique.

Si ce phénomène est aujourd’hui bien identifié en Angleterre et en Belgique, les recherches spécifiques sur la France demeurent peu nombreuses au regard de la richesse du patrimoine conservé. Quelques jalons avaient pourtant été posés dès 1972 par le bibliophile anglais Alan Noel Latimer Munby dans son ouvrage Connoisseurs and Medieval Miniatures 1750-1850⁴. Ce livre pionnier, centré principalement sur l’Angleterre, ne suscita cependant guère d’émules sur le domaine français avant les années 2000. C’est l’ouvrage collectif Manuscript illumination in the Modern Age : Recovery and Reconstruction, publié en 2001 par Sandra Hindman Michael Camille, Nina Rowe et Rowan Watson à l’occasion d’une exposition au Mary and Leigh Block Museum of Art de la Northwestern University, qui constitua un véritable tournant historiographique⁵. Les auteurs y dressaient une première synthèse d’envergure sur la question en Europe et aux États-Unis, en abordant successivement les travaux fondateurs des antiquaires du xvii^e et du xviii^e siècles, le marché de l’art, le goût pour les miniatures découpées au xix^e siècle et les éditions de fac-similés, avec une attention particulière portée aux exemples français.

La même année, l’université catholique de Louvain lançait un vaste projet de recherche pluridisciplinaire sur la production belge de miniatures et de manuscrits aux xix^e et xx^e siècles qui aboutit à une publication remarquable éditée par Thomas Coomans et Jan de Maeyer dans laquelle Isabelle Saint-Martin offrait un essai passionnant sur l’enluminure néo-médiévale en France⁶. Un an auparavant Laura Morowitz avait consacré un long article aux revues pratiques d’enluminure destinées aux jeunes filles de bonnes familles, comme L’Enlumineur, devenu en 1893 l’organe de la Société des miniaturistes et enlumineurs de France, et dont la couverture précisait bien le public visé : une femme, en costume médiéval, un lévrier à ses pieds, prenait place dans un décor d’inspiration gothique⁷.

Deux ans après, en 2009, un nouveau programme collectif de recherche était inauguré, cette fois en Italie, sur la redécouverte du patrimoine artistique médiéval en France et en Italie au xviii^e et au début du xix^e siècle, à travers l’étude de trois personnalités qui posèrent les premiers jalons d’une histoire de l’enluminure : l’abbé Jean-Joseph Rive (1730-1791), Jean-Baptiste Seroux d’Agincourt (1730-1814) et Aubin-Louis Millin de Grandmaison (1759-1818). Ce programme a récemment abouti, donnant lieu à de solides publications, riches en découvertes, sur lesquelles nous reviendrons plus loin⁸. La documentation iconographique rassemblée par François-Roger de Gaignières au xvii^e siècle à partir notamment des manuscrits enluminés fait l’objet de toute l’attention d’Anne Ritz-Guilbert qui dirige depuis 2014 le programme « Collecta, Archives numériques de la collection Gaignières (1642-1715) »⁹.

Si la recherche sur les travaux d’érudition français du xvii^e et du xviii^e siècle consacrés à l’enluminure médiévale est désormais bien avancée, celle sur les écrits du xix^e siècle reste presque entièrement à faire. Il en est de même sur les collectionneurs d’enluminures en France. Les récentes expositions de manuscrits à peintures conservés dans les musées de France, celle des enluminures du musée du Louvre en 2011, les expositions de Lille, Angers et Toulouse en 2013 et celle de Rouen en 2016-2017, ont permis de faire émerger des personnalités fortes qui mériteraient d’être étudiées plus en profondeur. C’est le cas du marquis Joseph Léonard de Castellane-Esparron (1761-1846) qui offrit en 1834 à la toute jeune Société archéologique du Midi de la France d’étonnants montages de fragments enluminés du xvi^e siècle provenant de manuscrits de Philippe de Lévis¹⁰. Souvent mentionné, mais peu étudié, le comte Horace de Viel-Castel (1802-1864), conservateur de 1852 à 1863 du musée des Souverains conçu au cœur du Louvre, avait fait don en 1854 de plusieurs feuillets enluminés du Moyen Âge et de la Renaissance parmi lesquels une très belle Annonciation siennoise peinte vers 1345 par le Maître de Sant’Eugenio¹¹. On citera enfin le sulfureux industriel de Fécamp, Alexandre Le Grand, qui avait fait fortune au début des années 1860 dans la commercialisation d’une nouvelle liqueur, « La Bénédictine », dont il prétendait avoir trouvé la recette dans un manuscrit du xvi^e siècle de l’abbaye de Fécamp. Pour rendre un peu plus de réalité à ce mythe, il avait créé en 1872 un musée, sur les lieux de la distillerie, consacré au monde de l’abbaye et rassemblant plusieurs centaines d’objets du Moyen Âge et de la Renaissance, parmi lesquels 16 manuscrits et imprimés à peintures des xv^e et xvi^e siècles exposés à partir de 1895 dans la fabuleuse « salle gothique » du musée inventé par l’architecte Camille Albert¹².

Par conséquent, si la question du regain d’intérêt pour l’enluminure médiévale en France au xix^e siècle, n’était pas complètement inédite, elle apparaissait très dispersée et présentait encore de nombreux points d’ombre qui méritaient d’être investis par les chercheurs. D’où l’idée d’un colloque qui offrirait une première réflexion globale sur le sujet pour mieux appréhender la complexité des enjeux de ce « xix^e siècle en lumière » et susciter peut-être de futures recherches. Dix-neuf chercheuses et chercheurs, spécialistes du Moyen Âge et du xix^e siècle, étaient venus de France, d’Italie et d’Angleterre, présenter leurs travaux. Le dossier rassemble quinze de ces contributions, auxquelles ont été ajoutés deux études inédites d’Angéline Rais et de Laura Cleaver.

L’engouement de la France du xix^e du siècle pour l’enluminure médiévale est le résultat d’un processus qui a émergé bien avant, au xvii^e siècle et au xviii^e siècle ; aussi la première partie revient-elle sur « Les Précurseurs » de la fin de l’Ancien Régime. Anne Ritz-Guilbert propose une étude inédite de la copie du manuscrit du Dénombrement de la Comté de Clermont-en-Beauvaisis réalisée vers 1700 par Louis Boudan et Barthélémy Rémy à la demande de l’antiquaire François-Roger de Gaignières, avant que ce chef-d’œuvre enluminé du xiv^e siècle ne disparaisse dans l’incendie de la Chambre des Comptes de Paris en 1737. Francesca Manzari revient sur le projet imaginé peu avant 1780 par l’abbé Jean-Joseph Rive d’écrire un Essai sur l’art de vérifier l’âge des miniatures des manuscrits illustré de vingt-six planches imprimées et coloriées à la main d’après les manuscrits enluminés de la collection du duc de La Vallière, premier projet de publication avec fac-similé entièrement dédié à l’enluminure, mais malheureusement jamais terminé. L’essai de l’abbé Rive fut l’une des sources d’inspiration de Jean-Baptiste Seroux d’Agincourt pour le chapitre sur l’histoire de la peinture dans les manuscrits qu’il écrivit dans le deuxième tome de sa célèbre Histoire de l’Art par les Monuments publiée à partir de 1810. Simona Moretti dresse la cartographie des manuscrits que l’érudit français consulta en France et en Italie pour son ouvrage. Et Gennaro Toscano retrace les pérégrinations de l’historien et archéologue Aubin-Louis Millin en Italie, de 1811 à 1813, pour trouver et étudier des chefs-d’œuvre de l’enluminure médiévale, un art qu’il avait découvert grâce au chevalier d’Agincourt.

Les publications du xviii^e siècle forgèrent pendant longtemps « Le regard des érudits » du xix^e siècle, objet de la seconde partie. Charlotte Denoël y montre le rôle majeur joué par les paradigmes de classicisme et d’ethnicité dans les travaux du xix^e siècle consacrés à l’enluminure du Haut Moyen Âge, paradigmes qui furent la principale cause de la marginalisation de la production de cette période jusqu’au début du xx^e siècle. Jocelyn Bouquillard revient sur la monumentale entreprise éditoriale du comte Auguste de Bastard d’Estang qui publia entre 1835 et 1869, avec l’appui du gouvernement, les Peintures et ornements des manuscrits, le plus vaste programme de reproductions lithographiques d’enluminures du xix^e siècle, la plupart issues de manuscrits antérieurs au xi^e siècle. Les publications savantes sur les livres d’heures, ces « best-sellers » de la fin du Moyen Âge, sont étudiées par Fabienne Henryot qui examine la manière dont s’est peu à peu élaborée une expertise scientifique pour leur analyse. Cette partie consacrée aux érudits s’achève sur la figure du comte Paul Durrieu (1855-1925), formé à l’École des chartes, conservateur au département des peintures du musée du Louvre et éminent historien de l’art au tournant du siècle. À partir notamment de ses notes de travail inédites déposées à l’Institut de France, Nathalie Roman analyse sa méthode de travail, qui joua un rôle fondamental dans le renouvellement de la recherche française sur l’enluminure à l’orée du xx^e siècle.

Les collectionneurs et le marché de l’art sont étudiés dans une troisième partie. Claire de Lalande dresse le portrait du bibliophile nantais Thomas Dobrée (1810-1895), héritier fortuné d’armateurs protestants, qui suivit une formation artistique à l’École des Beaux-Arts de Paris avant de collectionner toutes sortes d’objets d’art, dont des manuscrits enluminés. Amateur exigeant mais fort discret, passionné de littérature profane, il acquit l’essentiel de sa collection manuscrite lors des grandes ventes parisiennes des années 1831-1858. D’une tout autre envergure, Henri d’Orléans, duc d’Aumale (1822-1897), rassembla l’une des plus belles collections européennes de manuscrits enluminés de la seconde moitié du xix^e siècle. Hélène Jacquemard précise le goût de ce grand amateur d’art, ami de Léopold Delisle, qui s’intéressa tout particulièrement à la production française et italienne du xv^e siècle qu’il considérait comme l’apogée de l’art de l’enluminure, suivant une conception de l’histoire de l’art héritée de Winckelmann. Si le testament du duc d’Aumale empêcha la dispersion de sa collection, ce ne fut pas le cas de la plupart des bibliothèques contemporaines comme le montre Laura Cleaver à partir de l’exemple de la vente des manuscrits de l’artiste anglais William Morris entre 1898 et 1914. Certains marchands-libraires développèrent des stratégies très sophistiquées pour vendre au meilleur prix leurs livres. Angéline Rais retrace ainsi par le menu la vente de l’un des fleurons de l’enluminure carolingienne, la Bible de Moutier-Grandval, par le négociant suisse Johann Heinrich von Speyr-Passavant qui passa deux années en France, de 1828 à 1829, à la recherche d’acheteurs potentiels avant de se tourner vers l’Angleterre. D’autres, moins regardant, n’hésitèrent pas à découper les miniatures dans les manuscrits pour les vendre à la pièce comme de petits tableaux et augmenter ainsi leurs gains. Tel fut le sort malheureux de la Bible de Pierre de Pampelune, étudiée par Geneviève Mariéthoz, témoin de l’enluminure espagnole du xiii^e siècle, dépecée de ses miniatures peu après le pillage de la bibliothèque Colombine de Séville en 1884, et dont plusieurs fragments furent acquis par des collectionneurs français entre la fin du xix^e siècle et le début du xx^e siècle.

Une dernière partie s’intéresse à la création et à la façon dont les artistes français du xix^e siècle se réapproprièrent les manuscrits du Moyen Âge et de la Renaissance en réadaptant non seulement l’iconographie mais aussi la technique. Ce fut le cas du peintre symboliste Gustave Moreau (1828-1898), étudié par Lilie Fauriac, qui puisa dans l’enluminure médiévale l’inspiration de plusieurs de ses tableaux. Certains artistes allèrent jusqu’au pastiche, créant de toutes pièces des manuscrits enluminés inspirés d’originaux conservés en bibliothèque. L’enquête de Catherine Yvard sur le Roman du Duc Guillaume copié et enluminé par Eugène Steger en 1893-1894, aujourd’hui conservé au Victoria & Albert Museum de Londres, révèle que circulait à la fin xix^e siècle une édition jusqu’alors inconnue du Dit de Guillaume d’Engleterre. L’artiste illustra son manuscrit d’un florilège de miniatures et d’ornements qu’il avait trouvés dans les manuscrits de la Bibliothèque nationale. D’autres artistes mirent leur talent au service d’entreprises moins honnêtes, tels le « Faussaire espagnol » (Spanish Forger) qui inonda littéralement le marché de l’art européen de ses faux entre 1895 et 1920 environs. Pierre-Gilles Girault revient sur les compositions et les sources de ce faussaire, d’origine plus vraisemblablement parisienne, qui puisa largement dans les livres illustrés de gravures et de chromolithographies publiés à Paris dans la seconde moitié du xix^e siècle. Enfin, certains collectionneurs procurèrent des modèles, tel Jules Maciet, collectionneur atypique étudié par Frédéric Tixier, qui légua au musée des Arts décoratifs des albums collés de lettrines qu’il avait découpées dans des manuscrits du xiii^e au xvi^e siècles, achetés au poids chez des libraires afin de constituer des abécédaires à l’usage des artistes et des artisans de son temps¹³. Telle fut la diversité des manifestations du regain d’intérêt pour l’enluminure médiévale en France au cours du xix^e siècle, un sujet sur lequel il reste encore beaucoup à découvrir.