Renaud Adam, Vivre et imprimer dans les Pays-Bas méridionaux : des origines à la Réforme, préface d’Alexandre Vanautgaerden

Turnhout : Brepols, 2018 (Nugae humanisthicae ; 16-17). 2 vol. (xxxiii-349 ; ix-235 p.)

Catherine RIDEAU-KIKUCHI

Université de Versailles Saint-Quentin, DYPAC

Qui étaient les premiers imprimeurs, ces hommes souvent célébrés comme les hérauts des temps modernes ? Comment s’organisaient leur travail et combien coûtait la production d’une édition ? Quel a été leur rôle dans les mouvements culturels de leur temps et quels étaient leurs liens avec les intellectuels et les auteurs qu’ils publiaient ? Dans sa version publiée en 2018 chez Brepols, la thèse de Renaud Adam permettra au lecteur curieux de trouver des réponses à toutes ces questions générales dans le cadre des Pays-Bas méridionaux, tandis que les spécialistes y trouveront un terrain fouillé, une étude appuyée sur une riche documentation précisément recensée. Le cadre retenu par l’auteur est constitué des Pays-Bas méridionaux et de la principauté de Liège avant 1520, prenant en compte les délimitations politiques de l’époque. L’ouvrage est divisé en deux volumes : le premier présente une analyse synthétique du milieu du livre des Pays-Bas méridionaux ; le second propose un « bilan historiographique » ainsi que le dictionnaire prosopographique, qui rendra sans nul doute de nombreux services aux futurs travaux sur l’imprimerie dans cette région.

L’objet du travail de Renaud Adam est central pour l’historiographie du livre à la fin du Moyen Âge et au début de l’époque moderne. L’imprimerie de cette région a été très dynamique ; même si de nombreuses études ont plutôt porté sur les grandes dynasties du xvi^e siècle, les débuts de l’imprimerie ont également retenu l’attention des historiens. Parmi les jalons importants, se trouve d’abord le Dictionnaire des imprimeurs, libraires et éditeurs belges des xv^e et xvi^e siècles dans les limites géographiques de la Belgiques actuelle d’Anne Rouzet paru en 1975, qui proposait déjà un panorama des acteurs du livre mais dont le cadre géographique posait problème, ne s’appuyant pas sur les frontières du xv^e ou du xvi^e siècle. Par ailleurs, l’autrice n’ayant pas utilisé de sources archivistiques, R. Adam apporte un regard renouvelé sur ce milieu appuyé sur des sources inédites ou non exploitées. De ce point de vue, le travail de Lode van den Branden constitue un précédent important au travail de R. Adam. Travaillant dans les archives anversoises entre 1973 et 1981, L. van den Branden a recensé les documents concernant les imprimeurs de la ville. La documentation est restée à l’état brut pour la majeure partie, mais ces dossiers constituent un outil de travail précieux qui n’est pas sans rappeler un travail similaire commandité au début du xx^e siècle à Venise par Victor Masséna, duc de Rivoli et prince d’Essling. Outre ces deux étapes importantes, le travail de Renaud Adam s’inscrit dans une longue historiographie. Les débuts de l’imprimerie comme objet historique a été saisi par l’« histoire nationale » belgo-hollandaise comme par l’histoire belge en cours d’institutionnalisation au xix^e siècle, ce qui a notamment permis des entreprises de catalogages locales ou régionales dynamiques. Ce travail s’inscrit également dans le renouveau des travaux de « codicologie quantitative » (pour reprendre la formule lancée par Carla Bozzolo et Ezio Ornato en 1980) et dans le contexte des entreprises de recensement systématique de la production européenne (ISTC, USTC…).

Au regard de cette longue tradition d’études, le livre de Renaud Adam offre une approche originale, cherchant à concilier des méthodes et des courants qui ont tendance parfois à s’ignorer. Vivre et imprimer dans les Pays-Bas méridionaux s’appuie ainsi autant sur l’analyse précise des exemplaires survivants, sur la mise en série des éditions et leur analyse quantitative, que sur le recours extensif aux documents d’archives. La démarche est ancrée dans une approche d’histoire économique et sociale tout en reposant sur une solide connaissance des fonds bibliographique de l’époque incunable et post-incunable. Ces différentes perspectives s’appuient l’une sur l’autre et s’entrecroisent au fil des analyses pour donner une image totale du monde du livre des Pays-Bas méridionaux permettant de comprendre « comment les premiers imprimeurs se sont […] intégrés au tissu socio-économique des Pays-Bas méridionaux et de la principauté de Liège au tournant des xv^e et xvi^e siècles » (p. xx).

R. Adam expose d’abord les cadres des débuts de l’imprimerie, une mise au point nécessaire quand il s’agit d’aborder une activité développée simultanément dans plusieurs villes différentes, qui ont chacune leurs conditions spécifiques : présence ou non de corporations de libraires, d’une université, d’un pouvoir ecclésiastique ou laïc fort… Au-delà de ces contextes de départ, l’auteur souligne le choc qu’a constitué la Réforme pour la règlementation du livre, une situation que l’on peut aisément comparer à la situation italienne, allemande ou française à la même époque. Dans tous les cas, l’auteur en tire une conclusion importante : les métiers du livre s’insèrent évidemment dans les cadres légaux existants mais créent aussi à terme de nouvelles structures et de nouvelles normes. Ces normes encadrent l’imprimerie, autant qu’elles sont façonnées par le développement de la nouvelle industrie. L’intrication des différentes activités qui lui sont associées est une donnée fondamentale de ce point de vue. R. Adam montre ainsi qu’une majorité d’imprimeurs est également libraire. Les pratiques recoupent des dénominations fluctuantes, puisque l’analyse des sources archivistique montre que les acteurs se qualifient plus souvent d’imprimeur que de libraire, sauf dans les actes commerciaux où le terme de libraire revient plus souvent. L’étude rentre ensuite dans le concret de l’organisation de l’atelier, depuis les caractères jusqu’aux presses, en passant par l’illustration, des éléments essentiels pour la production et le positionnement commercial du livre mais qui sont évidemment influencés par leur coût et donc la capacité de financement des acteurs. De la même manière, le lien entre les activités techniques et intellectuelles, en particulier avec la figure du correcteur qui s’institutionnalise dans certains ateliers, permet de mettre en lumière la complexité et l’ambivalence des rôles dans le cadre de l’imprimerie naissante. C’est sans doute l’une des grandes forces de ces deux premiers chapitres que de parvenir à montrer de façon très claire et systématique combien les acteurs et les activités sont toujours à la frontière de plusieurs mondes et de plusieurs domaines, et combien les activités intellectuelles ou éditoriales sont extrêmement dépendantes des considérations économiques et techniques.

La première partie se clôt sur une analyse très intéressante des échelles du commerce de ces ateliers, croisant plusieurs types de sources : en particulier, une analyse des marques de provenances retrouvés sur les exemplaires survivants ; une étude des livres passés par l’atelier du relieur Ravescot ; et une analyse de la provenance des livres de la bibliothèque de Fernando Colomb. L’exportation des livres produits dans les Pays-Bas méridionaux est particulièrement visible dans ces sources, même si certaines villes comme Louvain ont une demande tellement importante qu’elle importe en grande quantité. L’auteur procède par touches successives, mais les biais des sources semblent parfois importants. La discussion méthodologique permet néanmoins d’ouvrir des pistes de recherche fructueuses.

Après avoir dressé un tableau de l’activité des acteurs du livre, Renaud Adam étudie le fonctionnement social du groupe en rattachant son analyse aux concepts bourdieusiens de structuration de l’espace social : capital « économique, capital social et capital symbolique ». Ces trois concepts sont utilisés pour structurer le chapitre et permettent de décrire le milieu des acteurs du livre de façon très systématique, facilitant également les comparaisons avec les travaux sur d’autres villes ou régions d’imprimerie. Malgré des ouvertures possibles pour les « nouveaux venus » qui reprennent des ateliers, l’endogamie sociale reste forte, notamment à travers les mariages, ce qui permet la naissance, dans les années 1530-1540 de véritable dynasties d’imprimeurs. Les réseaux familiaux et amicaux sont analysés avec précision grâce aux documents d’archives et permettent de montrer que les imprimeurs ont bâti dans le milieu du livre des solidarités fondamentales à travers une « articulation entre les différents cercles d’interconnaissances » (p. 185).

La question du capital économique, du fait du plan des chapitres, est très nettement séparée du capital social et symbolique, alors que ces trois notions auraient pu être davantage imbriquées et se comprendre ensemble. Le lecteur reste un peu sur sa faim quant aux hiérarchies et aux relations de pouvoirs à la fois économiques et sociales qui se dessinent dans le milieu du livre, même si ces éléments sont difficiles à obtenir et analyser, de surcroît dans un cadre géographique éclaté.

Enfin, le troisième chapitre sur la production intellectuelle propose des études de cas particulièrement intéressantes. Les lignes entre le travail technique et le travail intellectuel se brouillent avec les imprimeurs-auteurs. Les lettres des imprimeurs eux-mêmes constituent des témoignages éclairant leur conception de ce travail intellectuel au sein des presses qu’ils dirigent, certains comme Thierry Martens considérant que leur action relève de l’utilité publique (« ab utilitate publica »). Ces lettres publiées dans les éditions en tant que préfaces participent à la publicité des livres et à la promotion des presses à destination du public.

La conclusion de cette seconde partie sur la notion de « respectabilité » permet de souligner le statut social que les imprimeurs ont pu acquérir, alors qu’ils se trouvent à la frontière des mondes techniques, commerciaux et intellectuels. Ce statut ne leur a pas permis de s’enraciner dans l’élite politique mais a donné néanmoins au métier une visibilité et une aura sur lesquelles s’appuient les grandes dynasties du xvi^e siècle. Les processus de construction d’une position sociale, tant individuels que collectifs, ont été mis en lumière par cette étude qui tient et tisse ensemble tous les fils de l’intégration économique et sociale de la nouvelle industrie.

Le second volume se veut plus systématique et propose des outils de recherche utiles pour les spécialistes. En particulier, le « bilan historiographique » est en réalité d’avantage un passage en revue systématique des ateliers, cherchant à présenter pour chacun l’état des connaissances et à prendre position dans les débats historiographiques qui les concernaient. Le découpage chronologique de l’exposé permet également à l’auteur de suivre le devenir des imprimeurs et de leurs ateliers. Il propose des bilans de la production et des comparaisons entre les différents centres de production des Pays-Bas méridionaux. Ces analyses, s’appuyant sur des méthodes de « codicologie quantitative », utilisent des indicateurs parlants et pertinents, en particulier la comparaison systématique des volumes d’impression en nombre de titres et en nombre de feuilles imprimées, qui permet de remettre en perspective certaines productions pléthoriques. Il s’agit d’un complément utile à l’ouvrage de Chiara Ruzzier, Xavier Hermant et Ezio Ornato, Les Stratégies éditoriales au temps de l’incunable : le cas des anciens Pays-Bas, publié en 2012.

L’ouvrage de Renaud Adam offre une proposition méthodologique pour les études des débuts de l’imprimerie : allier bibliographie traditionnelle et « codicologie quantitative » à une recherche systématique des sources archivistiques permettant d’éclairer l’activité des premiers imprimeurs. Les études de cas proposées sont souvent d’un très grand intérêt tant pour les conclusions tirées que pour les méthodes utilisées. Le tableau d’ensemble est à la fois très clair et synthétique et permettra à terme des comparaisons fructueuses avec d’autres terrains, au sein d’un domaine de recherche en plein renouvellement.